「いやぁ、ノブがあんなに泣くとは思わなかったー」 からからと笑う先輩の声が、体育館に響く。 横では信長が顔を赤くして、ぎゃあぎゃあ騒いでいるけれど、いつものことだから何も言わない。 今日で最後。 今日が最後。 今生の別れ、ってわけではないけれど、明日からは違う日々が来る。 「神、こんな後輩で大変だね」 座っていたパイプ椅子の上に立って、信長の頭を撫でながら、先輩が笑う。 俺も笑って、 「牧さんより厳しく行きますよ」 答えれば、くすぐったそうな顔をして頭を撫でられていた信長が、思い切り不満そうな顔をした。 今日は卒業式。 牧さんたちはまだ外で後輩に囲まれているんだろう。 なんだかんだ言っても、全国当たり前の海南のキャプテンは、女子には大人気だ。 ちょっと天然入ってるのも可愛い、んだそうだ。 あの顔で可愛いはないよね、とそれを聴いた先輩が爆笑していたのを、なんとなく思い出した。 「今頃、牧は撮影会だねー」 自分でかき混ぜてぐしゃぐしゃにした信長の髪を、今度は撫でるようにゆっくりと梳きながら、先輩が体育館の入り口を見つめた。 その先では、卒業式の余韻が残っているのか、ざわめきが聞こえてくる。 三人しかいない体育館だけ別の空間のように、静かだ。 さっきまで並んでいた椅子は、1年生の手によってすぐさま片付けられて、今はいつも通りの何もない状態に戻っている。 ここには誰かのすすり泣く音も、別れを惜しむ声も聞こえない。 練習の後によく三人で残っていた、あの時間と同じ。 三人で他愛もない話をして、笑ったりからかったりしていたあの時間と同じ。 今、先輩が立っている椅子は、いつもここにあって、俺と信長が部活の後にシュート練習をするのを眺める先輩が座っていたのと同じ。 黙って撫でられていた信長が、すん、と鼻を鳴らした。 「あら、またノブくん泣いちゃう？」 からかうように言って、先輩が、ぎゅ、と信長の頭を横抱きに抱えた。 真っ赤な顔をして、「泣いてないっすよ！」と叫ぶ信長と、笑いながらうんうんと頷く先輩。 笑って眺めていたら、手招きをされる。 近づけば、信長を抱えていた手を離して、両手をこちらに伸ばしてきた。 さらに近づいたら、その手が俺の頭をぎゅ、と引き寄せる。 「神」 笑っていた先輩の声が、少し震えた。 「やっぱ、寂しいね」 そう呟いたのが聞こえたのか、信長が、また鼻をすすった後、ぐい、と目をこすった。 先輩の、小さく笑う声が、耳元で聞こえた。 俺はそっと先輩の背中に手を回して、とんとん、と軽く叩く。 「この席、取っておきますよ、先輩用に」 頭から首に回された腕に、少し力がこもる。 「監督にも座らせないで、先輩用に取っておきますよ」 笑って、 「絶対だよ」 って言った先輩の声はもう震えていなくて、もう一度、ぎゅっと俺の首に回した手に力を入れた後、ゆっくりと離れた。 またぐしぐしと涙を浮かべ始めた信長を見て、椅子の上の先輩と、俺は、同じ高さで目を合わせて笑った。 「神、ノブ、三人で記念写真撮ろう」 泣いている信長の顔を、デジカメで撮りまくっている先輩。もう諦めたのか撮られるままの信長。それを見て笑ってる俺。 三人で過ごした1年は、代わり映えなくて、いつも同じように流れていて。 なのに、今日で終わるなんて、実感が沸かない。 明日も明後日も、同じようにこうして三人で過ごしていそうなのに。 「やっぱり、俺も寂しいですよ」 離れたところで騒いでいる二人に聞こえないように、小さく声に出した。 記念写真は、もう少しだけ後にして。 この時間があとちょっとだけでも長く続いて欲しい。 卒業しても、きっと先輩は、あの日と同じように「私はいつでも神の味方だよ」って言ってくれるだろうけれど、「いつまでも神は大事な後輩だよ」って言ってくれるだろうけれど。 離れるのは、やっぱり寂しい。 だからもう少しだけ、こうしていたい。 「じーんー」 少し遠くからカメラをこっちに向けた先輩が、大きく手を振っていた。 卒業おめでとう、は帰り道に回して。 今は三人で笑っていられればいい。