走って走って走って。 筋トレして、練習をして、そうしたら、今よりももっと上手く、強くなれるんだろうか。 そろそろ夕日も完全に落ちる、その一歩手前。 走るのを止めて、立ち止まって空を見上げた。 だらだらと汗が垂れてきて、あぁ、頑張ってるな俺、そんな気分に一瞬だけなった。 ジャージのポケットにねじ込んでいたタオルで、適当に顔を拭いて、大きくため息をひとつ。 1年が入ってきて、2年になって。 レギュラーにはなれたけれど、いつ他のやつらに抜かれないとも限らない。 ここまでやったら大丈夫、そんなラインは存在していなくて、走っても、シュート練習をしても、なんとなくいつも不安が付きまとっている気がする。 もう一度ため息をつきそうになったとき、 「神？」 出そうになったため息を飲み込んで、視線を向ければ、私服姿の知った顔。 「どしたぁ？」 語尾を少し伸ばして、のんびりと近づいてくる。 隣に来るまでの間に、さっき飲み込んだため息を長い息と一緒に吐き出して、ちょっと視線を下に向けて、気持ちを切り替える。 「走ってた」 「そりゃ、見れば分かる」 はは、と笑って、まだ手に持っていたタオルで首を拭いた。 「は？」 「買い物。バーゲン真っ只中ですよ、今」 「のわりに、手ぶらだけど」 が持っているものと言ったら、肩から斜めにかけているバッグくらいで、それだって小さくて、財布くらいしか入っていないんじゃないか、と思う。 「欲しいものがなかった。この日のためにバイトしたのに」 つまらなさそうに言って、ガードレールに寄りかかった。 去年も今年も同じクラスで、席が近かったり隣だったりで、クラスの女子の中では話す方。 けれど、制服を脱いで会うことなんてほとんどなくて、こうして外で会うとなんだか違和感がある。 向こうにしてみれば、Tシャツにハーフパンツで走ってる俺は、見慣れているのだろうけれど。 「バイトしてんだ」 「うちの手伝い。うち、自営だから」 なにを、とは聞かなかった。 前に、聞いたことがあるような気がするけれど、今すぐには思い出せない。どこでバイトしていようが、なにをしていようが、そこまでは知らなくても良い話。 「バーゲン前にちょっと稼いどこ、て思ったのに、なんかさ、わさわさと人がいる中で良いものなんて、見つけづらいんだよね。疲れるし」 「それはお疲れ様」 「ストレスですよ、もう」 頬を膨らませるを見て、少しだけ笑った。 「じゃあ、一緒に走る？」 「余計ストレスだよ。神と一緒に走れるわけないじゃん。体が違うっつうの」 しかもスカート、と、ワンピースの裾を軽く持ち上げて、向かい合う俺の顔をぎっと睨んだ。 「じゃあ、」 もう一度空を見上げた。 まだ暮れきらない空は、中途半端に明るくて、微妙に暗い。 去年もこんな時間に、クラスのやつらと会ったことがあるような気がする。 あの時は、なにをしたんだっけ。 「花火」 「花火？」 が聞き返した。 そうだ、去年、夏の始まる頃、同じように外でクラスのやつらと会って、花火をした。 あの時はもう少し暗くなっていただろうか。 花火が綺麗に見えたから、きっともっと暗くて、ちゃんと夜になっていた。 そして、そのとき、もいたような気がする。 女子も何人かいたから。 「そう、花火」 けれど、口にしてから、なに言ってんだ、と思い直す。 走ってる最中で、花火なんて持っていやしないし、二人で花火なんて、ただのクラスメートなのに。 だって、困ってるだろう。 冗談だよ、笑ってそう言おうとしたとき、 「やるかぁ、花火」 ガードレールから勢いをつけて、が立ち上がった。 「まだ明るいから、パラシュートとかもできるね。うし、やるか」 腰に手をあてて、空を眺めながら、がもう一度、やるか、と少し大きな声で言った。 「スーパー行って、花火とバケツ、買って来ようよ」 「え、けど、俺、走ってる最中だから、たいして金持ってない」 「あたしが持ってるから、問題ない。行くぜ、神」 返事も待たずに、がずんずんと歩き始める。 こんなやつだっけ、って。 そんなことを思いながら、背中を追いかけた。 「あ、けど」 突然立ち止まった背中に並ぶと、が俺を見上げて、に、と笑った。 「線香花火はなしね」 なんで、そう聞けば、俺の顔をぴっと指差して、 「神は、今、線香花火やったら、泣きそうな顔してるから」 それだけ言って、また先へと歩き出す。 その背中を見送っていると、が振り返った。 「神、意外と顔に出るタイプだね」 腰に両手を当ててこっちを見ているは、教室とは全然違う顔で笑った。 「いっそ泣いちゃうのも手だよ。見なかったことにしてあげるし」 「泣かないよ」 俺の顔に浮かんでいたのは、苦笑だったと思う。 でも、ほんの少し前まで抱えていた不安が、笑った瞬間、どこかへ抜けて行った気がした。 「じゃあ、最後は線香花火ね」 まだ明るい空を見上げながら、が言った。 二人で線香花火か、と思ったら、なんだか照れくさくなって、それには答えず、並んで空を見上げた。