「異動？」 持ってきた書類を、思わず強く握る。 「うん、十番隊に」 「いつから」 「一昨日、隊長から言われて。もう、手続きは済ませてきた」 なんでもないことのように、ただの立ち話のように、廊下で会ったはさらっとそれを伝えてきた。 瞬間、なんで俺に黙って、と言葉が喉元まで上ってきて、ぐっと飲み込む。 何様だよ、俺。 なんでも自分に相談してくるものだと、いつから思い込んでいたのだろう。 誰よりも先に、まずは自分に報告に来ると、いつから自惚れていたのだろう。 「そ、か」 うん、と頷いて、 「今まで、お世話になりました」 ぺこり、と頭を下げると、は下を向いたまま、 「とうとう、違う隊になっちゃったね」 小さな声で呟いた。そうだな、とだけ返して、窓の外へと目をやる。 眩しいほどの晴天で、少しだけ目を細めた。 「けど」 視線を戻せば、同じように目を細めて窓の向こうを見ているの横顔が見えた。 細めた目は、妙に優しげにも見えるし、一線を引かれているかのように遠くにも感じる。 「遅いくらいかもしれないね」 「ここに入ってから、九番隊にずっとだもんな」 が言いたかったことは、きっとそういうことじゃない。 どこかで、なんとなく分かっていた。 自分のぎこちない態度や笑えない顔に、が何も思わなかったわけはない。 辛い思いをしていたのは、自分よりも、目の前で笑う彼女だ。 分かっているのに、どうしてもあのときのことが忘れられない自分が、彼女を苦しめている。 「違う隊を経験すんのも、いいんじゃねぇの」 「そうだね」 「日番谷隊長のとこだしな」 「うん」 「乱菊さんもいるし」 「うん」 「すぐになら馴染めるよ」 「うん」 もう一度、うん、と頷いて、はいつもの笑顔で笑った。 「ありがとう」 細めていた目はそのままで、けれどまた近くに戻ってきたように思えて、安心する。 なのに、その笑顔を向けられると、どうして同じように笑えないんだろう。 「ま、頑張れよ」 目を逸らせて、握り締めていた書類を、抱えなおす。 「俺、これ届けなきゃなんないから、行くわ」 歩き出した後ろから、が呼び止めるんじゃないか、そう思って、ずっと後ろに気を張っていたのに、聞こえたのは小さくなっていく足音だった。 立ち止まって、振り返ったのは俺で、背を向けて歩いていくのはで。 離れてしまえばいいと思ったのに、遠ざかる背中を引き止めたいと手が伸びそうになるのを、持っていた書類を抱えることで、そっと押さえた。

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